THE SUGARLAND EXPRESS (Spielberg, 1974): Frame within frame

Until 1981, Steven Spielberg had all his films meticulously storyboarded up front. This resulted in an overall visual style that was fairly recognizable no matter what cinematographer he employed (and he worked with real masters). Of course, this only came off because his cinematographers were as technically and artistically skilled as Vilmos Zsigmond in THE SUGARLAND EXPRESS. Here Instead of using reverse angles, Spielberg seems to have a knack for multiple framings, i.e. frames within frames.

Bis 1981 drehte Steven Spielberg seine Filme nach ungewohnt detaillierten Storyboards. Dies führte zu einem wiedererkennbaren visuellen Stil, unabhängig davon, wer die Kamera führte (und es waren meist Meister ihres Fachs). Natürlich klappte das nur noch so gut, weil seine Kameramänner so technisch und künstlerisch versiert waren/sind wie Vilmos Zsigmond im SUGARLAND EXPRESS. Hier zeigt sich beispielsweise Spielbergs Vorliebe für mehrfache Rahmungen, also Rahmen innerhalb des Frames, anstelle von Schuss-Gegenschuss-Auflösungen.

THE SUGARLAND EXPRESS (Spielberg, 1974): Two- and Three-Shots

There certainly are reverse angle sequences in Spielberg's films, but especially during the 1970s, he seems to have preferred having all the participants of a conversation within the same frame. This (and not "snakes and funerals" as Fritz Lang says in Godard's LE MÉPRIS, 1963) is what Cinemascope was made for, after all. Since THE SUGARLAND EXPRESS is about a couple of young delinquents kidnapping a police officer, we often see the victim in between the perpetrators while they are discussing his fate. In some scenes there are less hierarchic three shots with a more or less involved policeman, in some scenes the couple is seen in almost perfect profile.

Es gibt zwar Schuss-Gegenschuss-Sequenzen in Spielbergs Filmen, speziell in den Siebzigerjahren scheint er es jedoch vorgezogen zu haben, alle Gesprächsteilnehmer innerhalb des gleichen Bildes zu zeigen. Und genau dafür (und nicht wie Fritz Lang bei Godard behauptet für "Schlangen und Begräbnisse") eignet sich Cinemascope eben ideal. Da THE SUGARLAND EXPRESS von einem jungen Delinquentenpaar handelt, das einen Polizisten entführt, sehen wir den Polizisten oft zwischen den Tätern, wenn diese über sein Schicksal diskutieren. Dabei gibt es einige Dreiereinstellungen. Oft sehen wir das Paar aber auch fast perfekt im Profil.

In these three-shots the police man is included in the conversation.

Here we see the couple arguing in profile with the object of their argument in the middle (in the first image, the are planning a jailbreak).

THE SUGARLAND EXPRESS (Spielberg, 1974): Deep Focus in Cinemascope

Another recurring trait of Spielberg's early storyboarded cinemascope films are incredible deep focus compositions like those in THE SUGARLAND EXPRESS (camera: Vilmos Zsigmond). Like in his frames within frames, here we see different actions or characters in different depth layers instead of consecutive shots.

Eine weiteres wiederkehrendes Merkmal von Spielbergs frühen, nach Storyboards entstandenen Breitwandfilmen sind die unglaublichen Deep Focus Kompositionen wie beispielsweise im SUGARLAND EXPRESS (Kamera Vilmos Zsigmond). Ähnlich wie in den mehrfachen Rahmungen sehen wir hier unterschiedliche Handlungen oder Figuren in unterschiedlichen Entfernungen anstatt in aufeinanderfolgenden Einstellungen.

My favorite deep focus shot is probably the one with the traffic light and the approaching car, because this is even more complicated to achieve without full sunlight.